「鉄道」と言えば、今ではほとんどが「電車」のことだが、かつてはたいてい「汽車」のことを指していた。「電車」は連結された全ての車両に動力が付いているが、「汽車」はそうでない。動力があるのは機関車だけで、その機関車が動力のない客車を何両も引いて走る。

日本で最初の鉄道ができた時、走ったのはもちろん汽車である。電車が鉄道の線路を走るようになるのは明治時代の末期。現在の中央線や山手線からである。

そして、大正時代に入ると、東海道線の横浜方面へも電車がやって来る。トラブルによる運転休止や横浜駅の移転などを経て、1915（大正4）年より東京駅と桜木町駅の間に電車が走るようになった。

線路は2本増えて複々線（4線）となった。うち2線に東海道線の横浜以遠へ向かう汽車が走り、別の2線を桜木町行き電車の専用線路とした。この電車線は正式には東海道線の一部（緩行線）だが、「京浜（間）電車」あるいは「京浜線」という愛称で呼ばれた。この電車がやがて東北線の大宮まで行くようになり、「京浜東北線」という呼び方が定着していく。

なお、汽車は普通列車でも、電車と並走する京浜間では品川から横浜までノンストップとなり、途中の鶴見や東神奈川などの各駅には電車のみが停車するようになった。

当館の新収資料「東京横浜間電気工事記念写真帖」（作成年不明）は、電車運転のための工事完成を記念して鉄道院が作成したものである。鉄道院とは当時、国有鉄道を運営していた官庁である。写真帖の冒頭に付された「総説」を読むと、電車運転の開始に至った経緯がよくわかる。以下はその一部である。

（前略）横浜市発達ノ趨勢（すうせい）ヲ一瞥（いちべつ）スルニ、（中略）同市ト唇歯（しんし）ノ関係ニ在ル東京市トノ往来交通ノ頻繁ナルコトハ亦（また）昔日ノ比ニアラズ。同市ノ膨張ハ其（そ）ノ影響ヲ神奈川、東神奈川、鶴見方面ニ及ボシ、東京市ノ膨張ト相竢（あいまっ）テ遂ニ京浜間ノ各部落ヲ連接スルニ至レリ。（中略）此ノ発展ニ応ズル交通機関トシテハ、第一速力大ニシテ其ノ発着敏捷（びんしょう）ナルヲ要シ、第二多数車両ヲ運転シテ旅客ノ分割輸送ニ適シ、第三煤煙其ノ他ノ原因ニ由リ衛生上有害ナルモノタラザルコトヲ要ス。此ノ点ニ於テ在来ノ蒸気列車ハ、其ノ性質近郊運転ニ適セザルガ故ニ、電車ヲ以テ之ニ代ルヲ最モ適当ニシテ且軽便ナリトス。（後略）